L'ittiosauro di La Robine

Un rettile marino al tempo dei dinosauri

Un anello nella storia delle Alpi….

All'inizio della scuola media, nel Giurassico inferiore, il fenomeno dell'estensione della Pangea aveva già prodotto lacrime, lasciando che il mare penetrasse lontano nella terraferma.

Nel Toarcien (da -183 a -174 milioni di anni fa), gran parte dell'Europa occidentale fu quindi allagata. Un braccio di mare, prefigurando il Mare del Nord, collega le acque dei due grandi oceani, il Panthalassa e il Téthys. D'ora in poi le terre emerse di Pangea non sono più tutte contigue: il volto del vecchio continente unico è molto cambiato ...

Nonostante tutti questi sconvolgimenti, l'Europa occidentale appartiene ancora a Pangea. Al di sopra della sua crosta continentale, continua la storia sedimentaria e marina delle future Alpi meridionali. I mari poco profondi, chiamati epicontinentali (così rari alla fine dell'era primaria), sono veri e propri serbatoi di biodiversità.

L'era secondaria è anche "l'era dei rettili" con i famosi dinosauri erbivori o carnivori che abbondano sulla terra. Ma dall'inizio del Triassico (-250 milioni di anni fa), alcuni rettili furono portati a esplorare l'ambiente acquatico in cerca di cibo a causa della forte concorrenza sulla terraferma. Questo è il caso degli ittiosauri e dei plesiosauri, che si sono adattati alle condizioni marine poco profonde e successivamente hanno colonizzato rapidamente i vasti e profondi spazi oceanici.

Il notevole ittiosauro di La Robine visse, nel Toarcian inferiore (circa -183 milioni di anni fa), nel bacino marittimo del sud-est della futura Francia. Nel sito, il fondale marino non era piatto. Molto caotico, presentava scarpate di faglie, punti alti e aree crollate. La tettonica, che rimase molto attiva in questo momento, partecipò alla famosa estensione di Pangea. Ma l'Oceano Alpino non è ancora aperto!

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I fossili di vertebrati sono rari e, ancor più, esemplari interi. Lo scheletro dell'ittiosauro deve la sua conservazione al particolarissimo ambiente marino dell'epoca. Se la parte superiore dell'acqua era molto favorevole ad una vita abbondante, il fondo era invivibile perché mancava l'ossigeno. Inivivibile… tranne che per alcuni cosiddetti batteri anaerobici la cui azione permette appunto la fossilizzazione.

In un ambiente così ristretto, questi batteri degradano la materia organica e sviluppano veli sui cadaveri affondati sul fondo. L'attività batterica all'interno dei sedimenti porta al loro indurimento precoce, molto più rapidamente che durante il normale processo di trasformazione di un sedimento sciolto in roccia compatta (diagenesi). Lo stesso vale per i resti organici che vengono trasformati più rapidamente in fossili (fossilizzazione) e meglio protetti dalla dislocazione e dall'erosione sottomarina.

Ben diversa è l'origine dell'eccezionale conservazione dei Sireni di Castellane. Se l'assenza di ossigeno è un fattore favorevole comune ad entrambi i siti per la conservazione dei resti organici e la fossilizzazione, gli scheletri e le salme delle sirene hanno subito una sepoltura molto rapida. Infatti, durante le forti mareggiate, il moto ondoso agitava e rimodellava il fondale poi respingeva verso la costa grandi quantità di sabbia, fango calcareo e resti organici tra cui carcasse di sireni. Gettati contro le rocce e trattenuti in trappole di sedimenti (cavità e altri crepacci), sono rimasti intrappolati lì. Questo contesto molto particolare ha permesso la conservazione e l'eccezionale fossilizzazione di molti scheletri sireni, il più delle volte dislocati.

Cosa possiamo decifrare dal panorama attuale

Lo scheletro fossilizzato dell'ittiosauro di La Robine riposa ai piedi di un complesso marnoso intensamente burrone di colore grigio / nero. Questo tipo di paesaggio porta il nome locale di robines.

Il loro colore nero è dovuto alla presenza di moltissimi grani microscopici di pirite, solfuro di ferro prodotto dall'attività dei batteri (solforiduttori), sviluppati in un mezzo con poco o nessun ossigeno.

Come trovare un ittiosauro?

Per fare questo, guarda un po 'più in alto per una roccia asciutta. Siediti e fai un picnic!

Questo è ciò che fece il professor Marcel Lemoine all'inizio degli anni '1960, quando la sua attenzione fu attirata da una strana roccia ...