Le sirene di Castellane

Chi trae vantaggio dalla collisione? Ai mammiferi marini di Castellane

Un legame nella storia delle Alpi ...

A nord di Castellane si trova un giacimento unico al mondo per i suoi fossili di mammiferi marini erbivori, i sireniani. Questo deposito racconta un momento chiave nella storia delle Alpi: la collisione.

La collisione dei blocchi continentali dell'Eurasia e della Puglia (micropiastra nell'Africa settentrionale), all'origine delle Alpi, avviene circa -35 milioni di anni fa. La Puglia forma una sorta di promontorio che segnerà l'Europa e vi si incastonerà. I primi rilievi alpini che ne derivano si formano nell'estremo oriente, al livello della futura Italia. La spinta continua a dilatarsi e la catena nascente "avanza" sempre più verso ovest, spingendo indietro di fronte ad essa un braccio di mare, invadendo così un paesaggio parzialmente appiattito. Tuttavia, pochi chilometri a ovest di Castellane, seguendo una linea da nord a sud, si scontra con rilievi troppo alti per essere attraversati. A nord di Castellane, la costa è rocciosa e il fondale è irregolare.

I primi depositi di sedimenti marini riempiono le cavità della topografia prima di diventare più omogenei. Tra questi primi depositi, ci sono calcari che contengono sia le ossa di sirene, ma anche fossili molto piccoli simili a lenti di 2 o 3 mm di diametro. Questi piccoli test (tipi di conchiglie) ospitavano organismi unicellulari, i foraminiferi, che vivevano sui fondali marini, si tratta di nummuliti, preziosi fossili utilizzati per datare rocce della prima metà del Terziario. Il Paleogene è anche chiamato Nummulitico!

Sul sito delle sirene, questi nummuliti hanno permesso di attribuire un'età di -35 milioni di anni ai calcari e ai fossili in essi contenuti ed anche, indirettamente, alla collisione.

Questi calcari nummulitici ricoprono e fossilizzano un'antica topografia costituita da un rilievo calcareo eroso dall'erosione e dalla dissoluzione, cioè un rilievo carsico. In questo sito, calcari di -35 milioni di anni (Eocene) sono direttamente sovrapposti a calcari molto più antichi di -145 milioni di anni (tardo Giurassico). Dove sono i 110 milioni di anni mancanti tra i due?

La risposta sta negli eventi avvenuti tra -80 e -40 milioni di anni fa. Fu in questo periodo che l'insieme formato da Iberia e la microplacca corso-sarda entrò in collisione con l'Europa durante una prima fase di piegatura, chiamata Pireneo-Provenzale. Questa fase interessò l'Alta Provenza formando lì i primi rilievi. Questi rilievi hanno subito una profonda erosione, rimuovendo gli strati più morbidi su uno spessore stimato in quasi 1000 metri (tutto il Cretaceo), ad un substrato roccioso più duro (il tardo Giurassico), attaccato a sua volta da un'intensa azione atmosferica. (carsificazione). Poi localmente, l'arrivo del mare li ha inondati parzialmente -35 milioni di anni fa.

A quel tempo i sireni vivevano in mare, a poche centinaia di metri dagli scogli pericolosi dove i fondi ospitavano prati di alghe dietro gli edifici della scogliera. Troviamo i loro resti nelle cavità formate dai rilievi carsici. Questi mammiferi erbivori, pascolatori di alghe marine vi furono trovati durante tempeste catastrofiche durante le quali sedimenti e carcasse furono gettati in massa sulla costa dove rimasero intrappolati dalla topografia.

Tuttavia, le sirene hanno approfittato del luogo per alcuni milioni di anni prima che il sollevamento alpino prendesse piede e i bacini marini fossero a loro volta riempiti e deformati.

... in combinazione con Les Grés d'Annot o Les Eaux Tortes

Quando il Mare Terziario viene respinto dal sollevamento alpino circa -40 a -35 milioni di anni fa, invade le depressioni formate alla periferia dell'arco alpino ei suoi primi depositi sono calcari nummulitici. Questi depositi sono immediatamente seguiti da insiemi marnosi e poi da arenarie. I geologi parlano di una “trilogia” per questa caratteristica successione: calcare / marne / arenarie nummulitiche. Questa trilogia può essere osservata a Castellane, Annot, nell'Haute Ubaye e nel sud del Mercantour. In Annot le arenarie di questa trilogia sono molto presenti nel paesaggio, tanto da essere chiamate “Annot sandstone” ovunque compaiano.

Il sito di Eaux Tortes offre una magnifica vista sulla Grande Séolane. Come a Castellane, mancano 110 milioni di anni di depositi da quando i calcari nummulitici si sono depositati direttamente sui calcari del Giurassico superiore. C'è tuttavia una differenza di dimensioni: la serie è stata invertita dalla tettonica e le nummuliti sono passate sotto il Giurassico.

Cosa possiamo decifrare dal panorama attuale

I fossili sireni di Castellane sono eccezionali per numero, età e qualità della loro conservazione. Questo sito, ora sviluppato dalla Riserva geologica dell'Alta Provenza, è un vero tesoro per i paleontologi.

Il grande pubblico può scoprire 200 ossa fossili con una moltitudine di costole, vertebre, teschi e ossa degli arti. È un vero puzzle da ricostruire!

All'uscita del piccolo ponte che attraversa il torrente, camminiamo attraverso il vecchio paesaggio calcareo di oltre 35 milioni di anni e che è stato cancellato dall'erosione contemporanea. Sulla sponda opposta, si possono vedere i calcari nummulitici leggermente gialli che si modellano alle cavità e alle protuberanze dei calcari giurassici: la vecchia topografia è stata letteralmente fossilizzata.

Un piccolo aneddoto?

Nonostante alcune analisi, il colore rosa delle ossa sirene rimane un mistero. Questo alimenta alcune teorie stravaganti a favore dei sireni e della parentela con gli elefanti.

Più seriamente, questi due mammiferi sono davvero molto vicini. Durante l'evoluzione, solo il gruppo sireno si è (ri) adattato alla vita acquatica.

I fossili del sito di Castellane risalgono alla fine dell'Eocene e sono quindi molto antichi per la storia dei Sireni. Tali resti sono rari su scala mondiale, il loro studio fornisce quindi preziose informazioni sull'evoluzione e le trasformazioni di scheletri e dentature effettuate da quel momento. Ad esempio, sappiamo grazie alle scoperte fatte a Castellane, che 35 milioni di anni fa le zampe anteriori delle sirene erano già perfettamente trasformate in pinne, mentre le zampe posteriori non erano ancora del tutto regredite. Negli attuali dugons, i loro discendenti, invece, queste zampe posteriori sono completamente scomparse.